In Memoriam: Afscheid van een échte horecaman

SCHIJNDEL | Met groot verdriet wordt deze week afscheid genomen van Mark de Graaf, de man achter café de Holy Cow. Bescheiden in zijn doen en laten, maar van onschatbare waarde voor de Schijndelse horeca. Na een kort ziekbed is hij afgelopen zaterdag overleden. Het slaat een gat in de gemeenschap.

Wie Mark kende, wist dat hij stond voor eerlijkheid en duidelijkheid. Hij sprak recht voor zijn raap, soms fel, maar altijd met een warm hart en een diepe betrokkenheid. Achter zijn ruwe bolster school een blanke pit: een man die voor iedereen klaarstond en zijn omgeving met daadkracht en humor vooruit wilde helpen.

Met café de Holy Cow drukte Mark samen met Marianne ruim 25 jaar een stempel op het uitgaansleven. Dochter Maybe en hond Max maakten dat plaatje compleet. In een interview met zijn partner Marianne in DeMooiSchijndelKrant vertelde hij in 2023 dat hij het café nog minstens vijf jaar wilde voortzetten, om zo de bekende Wim d’n Bes voorbij te streven. Helaas heeft hij dat doel niet meer mogen halen.

Mark was meer dan caféhouder alleen. Er was ook een slijterij en drankenhandel van familie De Graaf. Mark was een verbinder, organisator en creatieve geest. Vanuit hun rockcafé op de Boschweg bedacht en bouwde hij mee aan talloze evenementen: Schijndel 700, de Vlaamse kermis, de Boschwegse Mert, Bokbier­tochten, tafelvoetbaltoernooien en niet te vergeten de WK- en EK-arena’s op het plein. Daar, midden in de nacht met een biertje in de hand, keek hij trots uit over het zelfgebouwde voetbalstadion. “Dit hebben wij gewoon gedaan”, zei hij. Het typeert zijn aanpak: grootse ideeën, bedacht op een bierviltje, en vervolgens met eindeloos doorzettingsvermogen werkelijkheid gemaakt.

Tijdens de coronaperiode bleef hij zoeken naar verbinding. Samen met collega’s bedacht hij bierpakketten en organiseerde hij livestreams vanuit het café. Het werden momenten van samenzijn in een tijd dat samenkomen nauwelijks mogelijk was. Ook gaf hij jonge bandjes een podium, al kon hij daarna met een glimlach verzuchten dat het “een takkeherrie” was.

Vrienden herinneren hem als een man van tradities en gezelligheid. Zaterdagmiddag steevast naar Rob van Laarhoven in Son, om over Amerikaanse auto’s te praten, samen oude wagens opknappen of plannen smeden voor nieuwe avonturen. Zo ontstond ook de deelname aan de Ramble Rally, een avontuurlijke autorally door Europa. Onder de naam Brauhaus Brothers, maakte hij samen met Maarten Tegenbosch een onvergetelijke tocht en het was niet zomaar meedoen, maar stijlvol in lijn van Schneider Weisse. Deze brouwerij uit Beieren gaf hem inspiratie, bijzondere vriendschappen en onvergetelijke momenten. In Schijndel is er zelfs een Schneider Weisse fanclub opgericht. Deze club van liefhebbers gaat elk jaar naar een internationaal treffen, natuurlijk samen met Papa & Mama Koe, zoals ze vaak genoemd worden.

Zijn betrokkenheid ging verder dan het café. Hij zette zich in als bestuurslid van Koninklijke Horeca Nederland, voerde actie bij discussies met de gemeente en was altijd bereid om met zijn kennis en ervaring mee te denken over nieuwe initiatieven. Soms op het scherpst van de snede, maar altijd met de bedoeling iets te verbeteren.

Wie met Mark samenwerkte of een biertje met hem dronk, weet hoeveel verhalen er nog verteld kunnen worden. Herinneringen aan wandeltochten vol doorzettingsvermogen, aan nachtelijke plaksessies van posters, aan feesten en festivals die zonder zijn inzet niet zo groot of mooi waren geworden.

Mark de Graaf laat een leegte achter die moeilijk te vullen is. Maar in talloze anekdotes, in het café waar hij zijn ziel en zaligheid in legde, en in de vele evenementen die mede dankzij hem Schijndel kleur gaven, leeft hij voort. Bescheiden als hij was, zou hij waarschijnlijk zeggen dat het allemaal vanzelfsprekend was. Voor wie hem kende, blijft het vooral bijzonder.