Frans met zijn hoofd in de wolken
Algemeen 185 keer gelezenSCHIJNDEL | Een kleurrijk gezicht, als de Schijndelse Frans van Hooft (66) om zich heen kijkt. Voor de zesde keer neemt hij deel aan het grootste luchtballonfestival ter wereld. Het International Balloon Fiesta in Albuquerque in Amerika. 500 heteluchtballonnen gaan iedere dag de lucht in. Een groot feest, volgens Frans.
Door: Freek Vervoort
“Per dag komen er zo’n 100.000 toeschouwers kijken naar hoe wij opstijgen. Een enorme uitdaging voor de organisatie, maar het is fantastisch om daar aan deel te mogen nemen”, begint de enthousiaste ballonvaarder te vertellen. “Het festival duurt acht dagen en iedere ochtend stijgen we op. Via een speciale route voor piloten komen wij op het terrein. Wij hoeven dus niet in de file te staan bij het publiek. Rond half vijf in de ochtend rijden we iedere dag richting het terrein en daar krijgen we dan een ontbijt van de organisatie. Dat maakt het net wat makkelijk. Om zeven uur stijgen we dan op”, gaat hij verder.
Het moet dan ook wel een prachtig gezicht zijn, vijfhonderd ballonnen in de lucht. Oprichter Sid Cutter had in 1972 geen idee dat een kleine verrassing ter gelegenheid van zijn moeders verjaardag zou uitgroeien tot het Albuquerque International Balloon Fiesta. Destijds was het een bescheiden bijeenkomst van dertien heteluchtballonnen. 54 jaar later bleek dat de basis voor dit enorme evenement. In het jaar 2000 zijn eenmalig 1000 ballonnen opgestegen.
Voor Frans is het evenement op een aantal manieren speciaal, vertelt hij. “Sowieso omdat dit het grootste evenement ter wereld is. In Amerika moet natuurlijk alles zo groot mogelijk. Maar ook omdat het publiek tussen de ballonnen door mag lopen. Je spreekt de toeschouwers en dat is speciaal. Mensen vertellen hun verhaal aan je en waarom ze komen kijken. Ook als je landt zijn mensen heel erg behulpzaam. Toen ik 22 jaar geleden voor het eerst meedeed heb ik een familie leren kennen. Nog altijd helpen ze mij als ik weer meedoe. Het enthousiasme is echt ongekend.”
In de basis gaan alle heteluchtballonnen iedere dag de lucht in, tenzij het weer dit niet toelaat. Enkel voor de special shapes kan dit weleens anders zijn. “Dat zijn ballonnen in een speciale vorm. Die trekken veel publiek, maar het landen en opstijgen is bijvoorbeeld een stukje lastiger voor hen. Er doet bijvoorbeeld een ballon in de vorm van een betonmixer mee. Dat is een heel speciaal ding, maar zulke ballonnen blijven dus wel iets vaker aan de grond”, vertelt Frans.
Voor Frans is het niet alleen maar een hobby. Hij heeft van het ballonvaren jaren geleden zijn beroep gemaakt. Dat begon al op jonge leeftijd. “Vroeger zag je niet zoveel heteluchtballonnen, dus als mijn vader en ik er een zagen gingen we die volgen tot deze landde. Daar is het zaadje geplant. Toen ik veel later een ballonvaart cadeau kreeg van mijn vrouw, was ik helemaal om. Tot op de dag van vandaag doe ik dit. Gemiddeld hang ik twee tot drie keer per week in de lucht. Er zijn in de omgeving niet veel piloten. Naast mij maar eentje binnen Meierijstad.”
De huidige ballon waar Frans mee vaart heeft de naam van zijn eerste kleindochter, Mia. In Nederland moeten heteluchtballonnen een soort kenteken hebben. Frans heeft deze ballon cadeau gedaan aan zijn kleindochter. “Als ze zestien is, mag ze haar brevet ook halen, als ze wil natuurlijk. Ze is nu negen, dus ik kan voorlopig nog even varen. Als zij hem daarna wil, sta ik hem met liefde en plezier af”, sluit Frans lachend af.
