Den Ouden Groep naar Vietnam: ‘Een grote stap van onze familie’

SCHIJNDEL | Voor Paul den Ouden voelt het als een mijlpaal in de geschiedenis van het familiebedrijf: de bouw van een volledig nieuwe fabriek voor organische mestkorrels in Vietnam. Samen met collega Rob van de Laar vertrekt hij binnenkort naar Zuidoost-Azië om daar, op zo’n 150 kilometer van Ho Chi Minh City, een nieuwe productielocatie van de grond af op te bouwen. Voor Paul wordt het avontuur nóg intenser, want hij verhuist vier jaar naar Vietnam samen met zijn vrouw Lieke en hun kinderen, die daar naar een internationale school zullen gaan. Ook Schijndelse collega Bert van Kronenburg gaat tijdens de bouwfase heen en weer reizen. 

Door: Jeroen van de Sande

De wortels van het bedrijf liggen al decennialang in Schijndel, maar Paul woont inmiddels in Sint-Oedenrode. Dat het familiebedrijf nu ook fysiek buiten Nederland gaat produceren, vervult hem zichtbaar met trots. “We waren al langere tijd op zoek naar een geschikte plek in het buitenland,” zegt hij. “Vietnam was een vanzelfsprekende keuze, omdat we daar al zaken deden sinds de vorige generatie aan het roer stond. Uiteindelijk sprong deze plek eruit. Hier liggen de juiste omstandigheden, er is veel vraag en er is een betrouwbare partner aanwezig.”

Die partner is De Heus, een wereldwijd opererend agrifoodbedrijf dat in Vietnam al tientallen fabrieken bezit. Voor hen én voor Den Ouden Groep is de Vietnamese markt enorm interessant: de vraag naar hoogwaardige, circulaire mestproducten groeit sterk, en ook buurlanden zoals Cambodja worden nu al vanuit Helmond beleverd.

Voor Nijnselaar Rob van de Laar voelt het nieuwe project als thuiskomen in een bekend traject. Hij bouwde in 2013 namelijk al de fabriek in Helmond mee op—de locatie waar Den Ouden jaarlijks zo’n 100.000 ton ruwe grondstoffen verwerkt tot organische meststoffen en bodemverbeteraars. “In Helmond heb ik de fabriek opgebouwd met Peter den Ouden,” vertelt hij. “Nu mag ik dat samen met zijn zoon Paul gaan doen. Ik vind dit geweldig om te doen. Het wordt een prachtige uitdaging.”

Een fabriek vanaf de eerste schop in de grond
De nieuwe fabriek in Vietnam verrijst op een terrein van ongeveer vijf hectare. Het wordt een volwaardige productie- en verpakkingslocatie voor organische mestkorrels, vergelijkbaar met de faciliteiten in Helmond. Dat betekent dat alle stappen — van de verwerking van dierlijke reststromen tot het produceren van mestkorrels, het mengen, drogen, hygiëniseren en verpakken — ter plekke gerealiseerd worden. Den Ouden staat internationaal bekend om organische meststoffen en biostimulanten zoals Fertiplus en FertiSoil, die bestaan uit 100% natuurlijke grondstoffen en een hoog organische-stofgehalte hebben.

De mestkorrels vallen na contact met vocht snel uiteen, waardoor voeding en organische stoffen direct beschikbaar komen voor de bodem en het bodemleven. Deze producten sluiten naadloos aan bij de duurzame landbouwambities van Vietnam en bijvoorbeeld Cambodja, waar de bodemkwaliteit onder druk staat door jarenlange intensieve teelt. Met de nieuwe fabriek kan Den Ouden lokale boeren ondersteunen met circulaire en biologische oplossingen, precies zoals in Nederland: meststoffen die niet alleen nu werken, maar de grond ook op lange termijn gezond houden.

Taal leren en culturele stappen zetten
Een nieuwe fabriek bouwen is één ding; wonen en werken in Vietnam brengt ook de nodige persoonlijke uitdagingen mee. Daarom volgen zowel Paul als Rob Vietnamese les, al blijkt die taal lastiger dan gedacht. Rob zegt met een glimlach: “Alleen de letter ‘a’ heeft al vijf verschillende uitspraken.” Er zullen niet veel mensen op de werkvloer Engels spreken. Dat zal nog wel een uitdaging worden. “We moeten zorgen dat we de juiste mensen om ons heen hebben, die dat wel kunnen.” Voor Paul is de stap vooral ook een gezinsavontuur. Zijn vrouw Lieke reageerde enthousiast. Zij reisde jaren geleden al eens door het land en wilde graag terug. Het vooruitzicht van een internationale school voor de kinderen en een totaal andere leefomgeving maakt het avontuur compleet.

Groeiende internationale vraag
De uitbreiding naar Vietnam is een logische stap binnen de internationale ontwikkeling van het bedrijf. De Nederlandse export van organische mestkorrels is groot en de vraag blijft toenemen. Dat heeft alles te maken met de wereldwijde verschuiving van synthetische naar biologische meststoffen en met het streven naar duurzame landbouw. In veel regio’s raken bodems uitgeput; juist daar bieden de circulaire producten van Den Ouden uitkomst.

Met de nieuwe fabriek kan het bedrijf sneller leveren in Zuidoost-Azië en de ecologische voetafdruk van transport verkleinen. En wie weet blijft het niet bij één locatie. Paul: “We kijken enorm uit naar dit avontuur. Als de fabriek draait zoals gepland, hopen we in de toekomst misschien nog meer productielocaties in Vietnam te openen.”